Если начинать отсчёт от первого эскиза, который затем воплотился в два сюжета "Алфавита", то это 1982 год. Но окончательная общая концепция сформировалась в преддверии нового тысячелетия, и само представление широкому кругу зрителей намечалось именно на переломе ХХ-ХХI веков.

Как из букв обычного алфавита составляются слова и фразы, обретающие смысл, так и из ключевых событий человеческой жизни формируется его опыт взаимодействия с огромным миром, что его окружает.

Конечно, сколько людей – столько и мнений об одном и том же событии и, зачастую, найти консенсус на первый взгляд нелегко. Но если брать за основу действительно жизненно важные моменты, определяющие судьбу человека, то, на самом деле, их не так много. Как и не много заповедей, данных однажды человечеству. Каждая буква проекта "Алфавит" отсылает нас сначала к названию картины, начинающемуся на эту букву, затем к самому изображению и, наконец, к комментарию, раскрывающему внутренний смысл одного из возможных событий человеческой жизни. Противостояние индивидуальности и толпы, момент выбора, культивирование иллюзий, страх смерти, желание летать – всё это можно найти в сюжетах "Алфавита".
Естественно, «Алфавит ХХ века» представлен именно с позиции человека жившего в это время, и детали сюжета близки и понятны тем, кто сталкивался с ними в различных житейских ситуациях.
Это элитарный проект ориентированный на просвещённых и широкообразованных людей, прагматичных, успешных, с романтической нотой в душе. Общее количество созданных за 25 лет картин неизвестно. Однако по предварительным оценкам это не менее 1200 произведений, большая часть которых находится в частных коллекциях Европы и США.
Илья Шадчнев отличается от других художников. Неосимволизм как стиль и авторская техника прозрачных фактур (transperent oil texture) как метод его выражения – всё это стало ответом на вызовы современного быстроменяющегося общества, лишенного героев, ориентиров и собственных идеалов. Пока современная художественная элита не в состоянии переосмыслить и дать внятную оценку тому, что происходит на постсоветском пространстве с середины 80-х годов до настоящего времени, творчество такого художника как Шадчнев, является альтернативой мировоззренческому вакууму в современной художественной жизни России.
С его именем связано много вопросов. Официально признанная художественная «богема» считает творчество Ильи андеграундом. Для «голодного» андеграунда он фигура успешная, пользующаяся вниманием СМИ и благоволением официальных лиц. У простых зрителей мнения разделены на диаметрально противоположные: одни в восторге , другие в гневе. Одни считают его работы живописью, другие – графикой. Даже профессиональные искусствоведы, глядя на его работы, не понимают, как и чем это сделано. Все эти признаки дают основание полагать, что его творчество, не укладываясь в обычные рамки, даёт нам образец чего-то по настоящему нового.